L'image du mauvais empereur dans l'antiquité romaine

L’histoire de l’empire romain est jalonnée de légendes noires et de légendes dorées, tant et si bien que si l’on suivait les auteurs antiques on serait amené à penser que les premiers siècles de l’Empire ne furent qu’une succession de très grands bonheurs et de très grands désastres. Or aucun prince ne fut bien évidemment totalement idéal ou monstrueusement tyrannique. Le prince idéal par excellence, Auguste, n’était-il pas jugé cruel et ambitieux par certains de ses contemporains ? Son mariage scandaleux avec Livie qui était prête à accoucher ne lui confère-t-il pas certains aspects du tyran que l’on retrouvera ensuite dans les portraits de mauvais empereur ? Par ailleurs, la seule et unique prise d’arme de l’Histoire du peuple de Rome, datant de 69, ne visait-elle pas à soutenir les partisans de Vitellius contre ceux des Flaviens, alors que celui-ci s’efforçait de restaurer la mémoire de Néron, ne montre-t-elle pas que cet empereur était loin d’être aussi haï de tous comme se plait à le raconter la légende noire qui entoure cet empereur ? C’est quelques éléments amènent à s’interroger sur la nature de ces biographies manichéennes.

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